Этот осенний денек выдался по-летнему теплым и солнечным. Уютный городок Бри, некоронованная столица западных земель, тихо вкушал послеобеденный отдых — на улицах было безлюдно, стражники у ворот клевали носами, опершись на свои пики, и даже вода в знаменитом фонтане Вепря, казалось, журчала ленивее, чем обычно. И тут...
С грохотом, лязгом и стуком подков, благоухая ароматом дальних странствий и пивом, через Западные ворота вошел в город караван гномов. То знаменитое Братство Стали прибыло в Бри, чтобы провести очередную осеннюю ярмарку гномских товаров.

Поначалу ничто не предвещало безобразия. Расположившиеся на площади у фонтана гномы зычными голосами расхваливали свои товары, оглашая окрестности разнообразными зазывалками, в том числе и в стихотворной форме (слыша которые случившиеся поблизости эльфы почему-то морщились). Ну и что, зато мы топорами лучше владеем, бурчали в ответ гномы.

Торговля шла бойко, продавцы и покупатели азартно торговались, некоторые тут же опробовали купленное оружие на гигантском манекене в ржавом нагруднике, который гномы приволокли с собой. С манекеном этим, кстати, вышла загадочная история. Собака одного из брийских стражников вдруг прониклась злобой к безобидному чучелу и накинулась на него, не щадя зубов. Хозяин и его напарник постарались оттащить разъяренную псину, но безуспешно, после чего все трое отчего-то впали в ступор и простояли так до конца мероприятия.
Тем временем, расхватывались горячие пирожки, рекой лилось пиво. Специально приглашенный оркестр развлекал публику гномскими маршами и эльфийскими балладами, а хоббитяночка в шутовском наряде — частушками.

Даже мрачно танцевавший в фонтане Утопленник никого особо не смущал. Подумаешь, дух... совсем рядом, в Могильниках, таких полно.

В разгар торговли на площади появились три существа, расу которых определить так и не смогли — то ли похудевшие гномы, то ли накачавшие мускулатуру хоббиты, то ли приплюснутые тролли. Удалось подслушать, что сами себя они величали Трус, Балбес и Бывалый. Троица немедленно развила бурную хулиганскую деятельность: корчили рожи, пытались всучить прохожим гнилые хвосты баргестов (под видом лучшего средства от лагов) и глаза дохлых ящериц (якобы повышают шанс выпадения рецептов на фермах), а также приставали ко всем подряд с глумливым вопросом «конфетка или пакость» — тех, кто быстро откупался от них сладким, оставляли в покое, прочих, отбежав, закидывали гнилыми фруктами. В свободное время они ещё жонглировали шариками, выдыхали огонь и выпендривались.
Уж не знаем, то ли тухлый помидор, то ли особо чувствительная баллада пробудили Утопленника, но он выпрямился в своем фонтане во весь рост и начал вещать замогильным голосом. Ни с того ни с сего дух вдруг заявил, да так громко, что все обернулись к нему:
— Времени прошло немало. Я даже заскучать успел! А почему бы мне ваши нервишки не потрепать? Знаю я одну историю, настолько страшную, что многие даже на месте умирали, ее услышав! Да-да! Но расскажет ее вам мой друг...
Тут из-за спины духа выплыл полупрозрачный, едва различимый в солнечном свете Призрак. Голосом сухим и скрипучим, словно могильный прах, Призрак начал рассказ...

Закончив, Призрак тяжко вздохнул и замолчал. Молчали и зрители, потрясенные его рассказом. На лицах некоторых, особенно девушек, читалась жалость — конечно, покойный был негодяем, каких поискать, но в голосе его чувствовалось глубокое раскаяние, да и сорок лет мучений уже должны были искупить его вину. Только помочь ему все равно никто не мог — гномы, как у них в обычае, оставили своих женщин дома.
Но тут к фонтану подбежала тощая девица, взлохмаченные рыжие волосы которой украшали фальшивые длинные уши. Ну конечно же, Бастис, приемная дочь Тана Братства Стали, которая вовсе не разделяла гномских обычаев и, в противоположность степенным домоседкам-гномидам, совала свой острый носик во все что можно — а часто и в то, что нельзя.
Вскочив на бортик фонтана, она звонко выкрикнула:
— Призрак! Иди сюда. Твой рассказ растрогал меня. Я считаю, что ты достаточно воздал своими страданиями за бывшие прегрешения и теперь можешь обрести покой. Если все так, как ты рассказал... слушай! Я не из подгорного народа, но тот, кого я зову отцом — гном. Значит, я — дочь гнома, и мне жаль тебя! Покойся с миром! — и она коснулась своей изящной ручкой склоненной головы прозрачного создания.

Ликующий вопль «Я свободен!» эхом отразился от окрестных стен, и Призрак растаял без следа...
Бастис проводила его задумчивым взглядом:
— А давайте я тоже вам историю расскажу... и она тоже будет печальной...

— Но как же так… — начала одна из слушательниц, но ее перебил позабытый за всеми этими историями Утопленник.
— А ну вас! Развели тут тоску! Надоело мне вас слушать, давайте лучше я вам погадаю. Подходите, люди добрые. Эльфы, гномы и хоббиты тоже могут подходить. Но семейных мне не надо. Гадать буду только холостым да незамужним, суженого либо суженую покажу вам в зеркале водном... Ну, кто первый?
Тут из рядов зрителей решительно вышла дева эльфийской наружности с сердито поджатыми губами.
— Мне жениха нагадай, — потребовала она. — Давно уже его жду...
Обрадованный дух закрутился вокруг нее, завывая:

«Ты на воду посмотри,
Прямо в сердце загляни!
Человек он, эльф иль гном,
Станет муженьком потом!
Лик его сейчас увидишь, нам ведь спешка ни к чему,
Ну, гляди же, он все ближе, идет по зову твоему!»

При последних словах духа воды фонтана всколыхнулись, явив удивленной деве нетвердо стоящего на ногах гнома.

— И это мой суженый? — возмутилась эльфийка. — Мокрый и пьяный?
— Папа? — удивленно воскликнула Бастис.
Дартул — а это действительно был он — смутился.
— Э-э-э-э... Кажется, медовуха была слишком крепкая... И вообще я женат... и... Бастис? Ты что тут делаешь? Ох, наябедничает ведь матери… — тут Тан схватился за голову и удалился с совсем не танской поспешностью.
— Ладно, — пробурчал Утопленник, — ну ошибся, бывает. Давай повторим — теперь уж верняк.
И он снова завел свою присказку:
— Ты на воду посмотри...
И из воды действительно появился дух — призрачный гном, надменный и разодетый.
— Я — Гномейшество Дартул, — хвастливо заявил он. — А почему вы меня не восхваляете?
Расстроенная эльфийка только плюнула в фонтан. Призрачное Гномейшество возмущенно всплеснуло руками и исчезло.
— Эльфийская магия плохо влияет на нас, духов, — нашелся Утопленник, — давайте-ка мне человека, ему лучше погадаю.
Плечистый юноша-охотник вышел из толпы.
— А мне погадаешь на суженую? — робко спросил он.
— Конечно, — обрадовался дух. — Гляди в фонтан!
— Ты на воду посмотри...
Дух дважды повторил свое заклинание, но вода не шелохнулась. Вдруг из фонтана раздался нежный голос:
— Меня зовут Прекрасной Мелисилью, и я иду к тебе...
Парень впился глазами в водную рябь... и тут из фонтана появилась призрачная дева. Не знаем, кто назвал ее Прекрасной, но он явно погорячился... или был гномом. Человек столько не выпьет...
— Нет! — вскричал охотник и спрятался за щит ближайшего стража.
— О, Моргот вас побери! — раздался позади рассерженный голос. Его обладательницу, как выяснилось впоследствии, звали Мелисиль...
— Прости, Лориенская Рысь, я тут не при чем, клянусь! — и несчастная жертва гадания поспешила скрыться от разъяренной эльфийки. Наваждение тоже сочло за благо растаять в воздухе.
— Ладно, последняя попытка, — вздохнул Утопленник. — Какие-то неудачные клиенты мне сегодня попались.
— Мне погадай! — влезла вездесущая Бастис.
— Ты на воду посмотри... — уныло завел дух все ту же песню.
Появившийся призрак — тоже гном — был одет ещё пышнее предыдущего, и вид имел ещё более надменный.

— Ещё одно Гномейшество? — ахнула Бастис.
— Конечно, — важно пояснил призрак, — Гномейшество Юомбур, великий и славный, знаменитый и...
— Уж лучше я останусь старой девой! — решительно заявила Бастис и, растолкав зрителей, удалилась в сторону ближайшего трактира.
— Злые вы! — пожаловался обиженный Утопленник. — Уйду я от вас...
И стал медленно таять в воздухе. Сделавшись совсем уже прозрачным, он прошелестел:
— Ладно, кое-что я все-таки могу... Держите напоследок мой подарочек...
И исчез.
А на удивленных и обрадованных слушателей с неба посыпались коробки с фейерверками. Что удивительно — никого не зашибли. Тут грянул оркестр, полилось пиво, взлетели в темнеющее брийское небо первые салюты...

А гномы, подхватив полегчавшие котомки и отяжелевшие кошели, тихонько отправились восвояси — до следующей ярмарки. Мы будем ждать их возвращения, и кто знает, какие ещё чудеса ожидают нас?